El plan transafricano CSP-PV prueba la capacidad de escalado
Un plan de construcción de energía solar de 4,5 GW propuesto por diversos organismos multilaterales y los gobiernos de Botsuana y Namibia presentará importantes desafíos en términos de escalado, que requerirán un impulso político claro y un proceso de licitación y desarrollo acelerado, según dijeron los expertos de la región a New Energy Update.
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En agosto, el Consejo del Futuro Global de la Energía del Foro Económico Mundial dio a conocer un gigantesco plan de expansión solar en Botsuana y Namibia que podría suministrar más de 4,5 GW de energía fotovoltaica y CSP a clientes en el sur y el este de África.
El plan, que ha recibido el apoyo de las autoridades gubernamentales de Botsuana y Namibia y del Banco Mundial, propone un planteamiento por etapas para la construcción de centrales fotovoltaicas y de CSP a gran escala.
La primera fase consistiría en el desarrollo de entre 300 y 500 MW de capacidad fotovoltaica y de CSP en Botsuana y Namibia destinada a satisfacer la demanda interna. En las dos fases siguientes podría sumarse una potencia eléctrica de 4 GW que se exportaría a través de interconectores de potencia mejorados con el fin de abastecer al fondo común de fuentes energéticas del África meridional (SAPP, por sus siglas en inglés), formado por 17 miembros.
El plan solar para África meridional
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Fuente: Power Africa, Foro Económico Mundial (WEF)
Botsuana y Namibia disponen de enormes extensiones de terrenos de bajo costo donde se registra una radiación normal directa (DNI, por sus siglas en inglés) de más de 2200 kWh anuales, cifra similar a los niveles solares observados en Marruecos, un mercado de rápido crecimiento para la CSP. Los anteriores estudios de viabilidad de la CSP en Botsuana han determinado la idoneidad de la región minera de cobre del noroeste del país y la zona minera de diamantes de Jwaneng. En Namibia, se han propuesto proyectos de CSP para Arandis, el distrito de Swakopmund y Khorixas, en la región de Kunene, pero finalmente se les ha dado carpetazo.
Una combinación de capacidad fotovoltaica y CSP a gran escala facilitaría un suministro fiable de energía durante el día, la tarde y la noche, reduciría la dependencia de los combustibles fósiles e impulsaría el empleo local. El desarrollo de una central fotovoltaica de 275 MW y una cental CSP de 500 MW podría suponer la creación de 27.000 empleos temporales y 857 empleos permanentes, aseguró el WEF.
"El mayor peligro para el avance del programa es la voluntad política", dijo Lisa Pinsley, directora de energía de la empresa de inversiones en mercados emergentes Actis e inversora en proyectos fotovoltaicos, eólicos y de gas en el sur de África, a New Energy Update.
"Así, el apoyo de Namibia y Botsuana al programa que Power Africa [miembro del Consejo del Futuro Global] y el WEF han elaborado resulta crucial", dijo Pinsley.
Salto tecnológico
La propuesta del WEF ha sorprendido a muchos expertos de la región que han trabajado con empresas de servicios públicos nacionales en programas de energía fotovoltaica.
A mediados de 2019, Namibia había cerrado acuerdos para un total de 90 MW de proyectos renovables, como el único proyecto fotovoltaico a gran escala del país hasta la fecha, la central fotovoltaica Hardap de 37 MW.
En julio, NamPower dio a conocer un plan de 4700 millones de dólares de Namibia (338 millones de dólares estadounidenses) destinados a construir 220 MW de nueva capacidad renovable que se distribuyen en cuatro centrales. La nueva potencia eléctrica incluirá energía fotovoltaica, eólica y biomasa. NamPower desarrollará 150 MW y los 70 MW restantes se adquirán de productores de energía independientes, según dijo Simson Haulofu, director general de NamPower.
La experiencia local en proyectos solares de mayor envergadura será fundamental para el éxito del programa del WEF, según explicó Chris Ahlfeldt, propietario y fundador de Blue Horizon, una asesoría con sede en el sur de África. Blue Horizon es coautor de la última política de energía renovable de Namibia y de otros estudios de viabilidad, como el parque solar de Uppington en la Provincia Septentrional del Cabo, Sudáfrica.
"La mayoría de los proyectos solares construidos en Namibia hasta la fecha han constado de 5 MW o menos. Botsuana comenzó la adquisición de 100 MW de energía fotovoltaica hace un par de años, pero aún no ha construido con éxito ningún proyecto a escala de operador eléctrico en el país", dijo.
NamPower ha estado evaluando la viabilidad de un proyecto de CSP de 135 MW en Arandis, cerca de Swakopmund, en la costa atlántica, pero no se espera que el proyecto se construya en el marco del plan comercial para 2019-2023 de la empresa.
Recientemente, diversos promotores internacionales de CSP han combinado las tecnologías de CSP y PV en nuevos diseños de centrales híbridas con objeto de minimizar los costes y cumplir con los requisitos de almacenamiento energético. Entre ellos se incluyen los 950 MW de Noor Energy 1 de ACWA Power en Dubái y los 800 MW Noor Midelt 1 de EDF en Marruecos.
"La escala del programa planeado [del FEM] supera con creces lo ya hecho en [dichos] mercados hasta la fecha", dijo Pinsley.
"Por tanto, son los gobiernos quienes tendrán que convencer a los inversores de que el programa se va a llevar a cabo", dijo.
Licitaciones internacionales
La primera fase del despliegue en Botsuana y Namibia permitiría "desarrollar el mercado y generar capacidad local para gestionar las tecnologías requeridas", dijo el WEF en una declaración.
"En una fuerte demostración de voluntad política, el planteamiento para el desarrollo de proyectos megasolares propone un proceso de licitación competitiva que incluirá la energía solar, lo cual será crítico para su éxito", dijo.
Las autoridades nacionales están reemplazando cada vez más el suministro de energía renovable en los programas tarifarios por licitaciones competitivas a fin de aprovechar la reducción de costes de la tecnología.
Precios de las licitaciones de CSP, costes en 2010-2022
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Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), enero de 2018.
Las licitaciones bien estructuradas atraen a grupos internacionales con un historial consolidado y resultados económicos saludables, lo cual ayuda a minimizar los riesgos del proyecto y a aportar al mercado la experiencia del sector.
Todo ello se demostró en Sudáfrica, donde los precios de la CSP cayeron a cerca de la mitad en un período de cinco años gracias a las licitaciones competitivas. Sudáfrica ha instalado 500 MW de capacidad de CSP y ACWA Power está construyendo la central de CSP Redstone de 100 MW en la Provincia Septentrional del Cabo. El último Plan de Recursos Integrados (PRI) de Sudáfrica, de 20 años de duración, no incluye un apoyo explícito a los nuevos proyectos de CSP.
"Todos los EPC (grupos de ingeniería, adquisición y construcción) y la mayoría de los promotores de proyectos de CSP sudafricanos han sido empresas internacionales que han aportado sus conocimientos técnicos y de desarrollo al mercado", aseguró un asesor de proyectos activo en todo el sur de África.
"Esperamos que ocurra lo mismo en Botsuana y Namibia", dijo la misma fuente.
La primera fase de la construcción precisaría de mejoras en las redes de transmisión nacionales e incurriría en primas de riesgo para abordar los problemas derivados de un desarrollo temprano, señaló el WEF.
La capacidad de la red eléctrica ha supuesto un problema para los promotores de energía renovable de Sudáfrica. Enfrentada a dificultades financieras, la empresa estatal de servicios públicos Eskom no ha realizado ciertas inversiones necesarias en la red con el fin de dar soporte al notable aumento de la capacidad renovable, lo cual incrementa los riesgos y los costes de los proyectos.
"Un planteamiento por etapas garantizará que no se dé la sobreconstrucción y se conserve la fiabilidad de la red mediante cantidades modestas de energía renovable que entrarán en línea al mismo tiempo", dijo Pinsley.
Mercado abierto
La propuesta del WEF llega al paso que Namibia y Botsuana avanzan en pos de mercados energéticos más liberalizados que deberían atraer a más promotores internacionales.
El 1 de septiembre, Namibia impuso una nueva estructura de mercado de comprador único modificada que permite a los generadores de electricidad comerciar directamente con los consumidores. Anteriormente, los generadores de energía solo podían vender energía a NamPower.
Namibia y Botsuana cuentan con "sólidos entornos jurídicos y normativos" que animarán a los inversores a participar, según señaló el WEF.
También cuentan con los índices de corrupción más bajos de África, al tiempo que Botsuana tiene la calificación crediticia más alta del continente, dijo.
"Ambos son mercados sólidos y atraerán a los inversores en caso de que se ponga en marcha un programa estructurado y fiable", dijo Pinsley.
Por Kerry Chamberlain
Traducido por Vicente Abella Aranda