Los grupos de CSP se centran en energía y calor constantes para atraer a las mineras
Los promotores de CSP deberán optimizar la generación de carga base, la producción de calor solar y los nuevos contratos de compra para ganarse una parte del creciente mercado de clientes mineros, según han asegurado varios expertos del sector a New Energy Update.
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Las empresas mineras se orientan cada vez más a contratos de energía solar y eólica, atraídas por la reducción de costes e impelidas por los objetivos medioambientales. Las mineras suelen servirse de la generación de energía a partir de combustibles fósiles, ya sea con o sin conexión a la red eléctrica, pero en los próximos años se enfrentarán a unos requisitos de reducción de carbono cada vez más estrictos.
Según aseguró la consultora Fitch Solutions en un informe del mes pasado, la búsqueda de una disminución en los costes de la energía será el principal impulsor de la demanda de energías renovables por parte de las empresas mineras en los próximos años.
En la actualidad, los costes de la energía representan aproximadamente el 30 % de los costes del balance general de las mineras y se espera que la cifra aumente "a medida que se agoten las reservas minerales, lo que obligará a las empresas a adoptar métodos de explotación minera más intensivos en términos de energía", dijo Fitch.
Si bien los costes de la tecnología fotovoltaica y la eólica han caído mucho más rápido que los de la CSP, la CSP con almacenamiento térmico brinda unas ventajas únicas a los proyectos mineros.
Las centrales mineras, por lo general, prefieren un suministro de energía diurna y nocturna estables para optimizar la producción, lo cual favorece a la CSP con almacenamiento en detrimento de las fuentes renovables intermitentes, según dijo Tom Georgis, vicepresidente sénior de desarrollo de CSP en SolarReserve, a New Energy Update.
“Independientemente de si está conectado a la red o no, podemos suministrar una energía de carga base firme e ininterrumpida", aseguró.
La capacidad de almacenamiento ideal para una central de CSP en el sector minero sería de 10 a 14 horas, según afirmó Jes Donneborg, vicepresidente ejecutivo de desarrollo termosolar en Aalborg CSP. Esta empresa se dedica a desarrollar soluciones de energía y calor para la industria y para las redes locales de calefacción.
Prolongar los periodos de almacenamiento sería clave para maximizar la competitividad de las centrales de CSP y la mayoría de los proyectos a escala internacional integran ya amplias capacidades de almacenamiento.
La central termosolar Cerro Dominador CSP de 110 MW que Acciona está construyendo en Chile albergará 17,5 horas de almacenamiento y se unirá a una central fotovoltaica de 100 MW ya en funcionamiento para poner en marcha un complejo de energía solar híbrida con una producción ininterrumpida.
En EE.UU y Europa, los promotores de CSP buscan nuevos diseños que soporten altas temperaturas para reducir el coste de almacenamiento de la CSP y crear nuevas oportunidades de mercado.
Objetivos de reducción de costes de CSP en EEUU (DE y Sunshot)
Fuente: Departamento de Energía (DE) de los EE. UU.
Contratos mineros
Los inversores de CSP normalmente exigen contratos de compra de energía (PPA, por sus siglas en inglés) a largo plazo, debido a que los costes de inversión son relativamente altos para la construcción de centrales.
Los PPA a largo plazo también se ajustan a las actividades mineras y la duración exacta del contrato puede depender de si el emplazamiento está conectado a la red o es un cliente "cautivo" remoto.
La cartera de proyectos en desarrollo de SolarReserve en Australia incluye varias centrales para abastecer a los clientes mineros e industriales.
La empresa californiana también ha licitado para la construcción de centrales en Chile, donde el sector minero es responsable de más de un tercio del consumo total de energía, la mayor cuota de la OCDE, según la Agencia Internacional de la Energía.
Generación y consumo de energía en Chile
(Haga clic en la imagen para ampliar)
Fuente: Informe de la Agencia Internacional de Energía sobre la política energética en Chile, 2018
"Con el sector minero, por lo general buscamos una duración del PPA de entre 15 y 20 años", dijo Georgis.
"En Chile, la mayoría de las grandes minas están conectadas a la red, de suerte que podemos establecer un contrato inicial de energía de entre 15 y 20 años y más tarde firmar otro PPA cuando el primero expire o vender energía en el mercado comercial", dijo.
Para los emplazamientos conectados a la red, las centrales de CSP tendrán que ser competitivas en términos de costes frente a las fuentes alternativas de generación de energía, como la gran pila de generación de carbón en Chile. Sin embargo, las nuevas iniciativas medioambientales constantemente fomentan la construcción de centrales de CSP.
Tanto Chile como Canadá, otro centro minero clave, han establecido recientemente un "precio del carbono" de 5 $/tonelada y 10 $/tonelada, respectivamente, según señaló Fitch en su informe.
Los operadores mineros remotos que trabajan sin conexión a la red eléctrica suelen servirse de la generación a diésel, que puede llegar a costar 200 $/MWh. Estos operadores remotos podrían necesitar un PPA más prolongado para ajustarse a la vida útil de la mina, que puede ser de entre 20 y 30 años, según afirmó Georgis.
Los desarrolladores de CSP podrían establecer diversos PPA para combinar varios emplazamientos mineros en un contrato de múltiples tomadores, destacó.
A medida que crece la demanda de PPA corporativos para energías renovables, las innovaciones en los contratos están abriendo el mercado a los clientes de menor tamaño. En los sectores fotovoltaico y eólico, los grupos tecnológicos ávidos de energía como Facebook y Microsoft ya se están presentando como "anclajes" para los PPA corporativos, con lo que disminuyen el riesgo para las entidades de contrapartida más pequeñas.
Demanda de calor
De cara al futuro, las centrales termosolares que suministran electricidad y calor podrían ser las soluciones más atractivas para muchas compañías mineras.
La economía de las centrales de calor solar concentrado (CSH, por sus siglas en inglés) se ajusta a los emplazamientos que requieren temperaturas superiores a los 100° C y a aquellos que necesitan un funcionamiento ininterrumpido, y es particularmente atractiva para aquellos que se encuentran en lugares remotos, según explció Christian Zahler, director general de Industrial Solar, un promotor de CSH, a New Energy Update.
"La energía térmica tiene que generarse y utilizarse localmente y el coste de los almacenamientos térmicos de gran volumen [separados] deterioraría el rendimiento de la inversión", dijo.
En la actualidad, Industrial Solar desarrolla proyectos en el sector minero. La empresa suele desarrollar centrales de CSH de entre 2 y 20 MW (térmicos) y tiene intención de firmar su primer PPA de CSH en 2019, explicó Zahler.
Los PPA de CSH podrían situarse normalmente en el intervalo de entre 15 y 20 años, pero también pueden ser breves, de entre siete y ocho años, para empleazamientos con altos niveles de radiación solar o altos costes de combustibles fósiles, agregó Zahler.
"En emplazamientos con costes altos para los combustibles fósiles, como en los remotos, la intención es lograr el retorno de inversión en unos tres años o alrededor de cinco para lugares con condiciones promedio", dijo.
Por Beatrice Bedeschi
Traducido por Vicente Abella